Alors que bon nombre des peintures les plus célèbres de l’histoire de l’art ont été réalisées à une échelle monumentale, les peintures miniatures nous offrent un aperçu puissant et évocateur des vies passées. Dans un monde antérieur à la photographie, les peintures miniatures jouaient un rôle crucial dans les relations personnelles et diplomatiques et étaient appréciées pour leur virtuosité technique et leur portabilité.
Les origines de la peinture miniature européenne
Autoportrait, Simon Bening, 1558 (image dans le domaine public)
Le terme « miniature » dérive du mot latin « miniare », qui signifie « colorer avec du plomb rouge », et renvoie aux origines de la peinture miniature dans les manuscrits enluminés médiévaux, qui étaient illustrés à l’aide du pigment, également connu sous le nom de minium. Les manuscrits enluminés étaient très appréciés tout au long du Moyen Âge et de la Renaissance. Cependant, après l’invention de l’imprimerie en 1440, ils doivent de plus en plus concurrencer les livres imprimés. En réponse, des artistes spécialisés dans l’enluminure, comme le peintre flamand Simon Bening (vers 1483-1561), ont commencé à diversifier leurs revenus en produisant des peintures miniatures séparées pour les mécènes, soit comme objets de dévotion, soit comme produits de luxe pour les connaisseurs.
L’âge d’or des portraits miniatures
Dans les années 1520, deux artistes néerlandais, Jean Clouet (1480-1541) et Lucas Horenbout (vers 1490-1544), ont commencé à produire des portraits miniatures pour les cours de François Ier en France et d’Henri VIII en Angleterre. Les miniatures de portraits étaient utilisées par les monarques européens comme cadeaux diplomatiques ou pour récompenser les courtisans fidèles mais aussi dans les négociations de mariage. Plus tard, à la cour d’Elizabeth I, ils ont été enfermés dans de précieuses montures et portés pour afficher leur loyauté envers la reine et ont été adoptés plus largement par l’élite pour servir de gage d’amitié ou d’amour.
Portrait d’Henri VIII d’Angleterre, ch. 1540 (image dans le domaine public)
Du “passe-temps distingué” au commerce mondial
Les premières miniatures étaient principalement peintes à l’aquarelle et à la gouache sur vélin, mais au XVIIe siècle, les artistes français ont commencé à peindre à l’émail sur des surfaces métalliques et, vers 1700, l’artiste vénitien Rosalba Carriera (1673–1757) a adopté la pratique de la peinture sur ivoire. Cette innovation s’est répandue dans toute l’Europe, alimentant un regain d’intérêt pour la peinture de miniatures, en particulier chez les artistes amateurs qui ont adopté le médium comme un passe-temps distingué.
À partir de la fin du XVIIIe siècle, la richesse croissante a conduit à un marché plus large pour les miniatures de portraits, en particulier en Angleterre où de nombreux jeunes artistes ont proposé à leurs clients des portraits de famille et d’êtres chers dans des centres régionaux tels que Liverpool. Des artistes britanniques tels que John Smart, Ozias Humphry et Diana Hill se sont même rendus en Inde, remportant un grand succès en représentant des employés de la Compagnie des Indes orientales et leurs familles.
Femme avec un chien (1710-1720), Rosalba Carriera (image dans le domaine public)
Le déclin des portraits miniatures
Au XIXe siècle, l’innovation technologique représentait une fois de plus une menace pour les artistes, l’introduction de la photographie en 1839 offrant à un public plus large des portraits plus abordables et plus précis. De nombreux artistes desservant le segment le moins cher du marché sont devenus photographes ou ont été contraints de gagner leur vie en teintant des photographies en noir et blanc. Peu de gens sont maintenant formés comme miniaturistes et, au milieu du siècle, les miniatures étaient rarement exposées à la Royal Academy.
Un regain d’intérêt
Bien que la photographie ait éliminé la demande pratique de portraits miniatures, dans la seconde moitié du XIXe siècle, des tentatives ont commencé à être faites pour faire revivre cette forme d’art. En 1863, le South Kensington Museum (maintenant le Musée Victoria et Albert) organise une ambitieuse exposition consacrée aux miniatures et, en 1896, la Society of Miniature Painters est fondée à Londres. Récompensé d’une charte royale en 1904, il continue de prospérer en tant que Société royale des peintres, sculpteurs et graveurs miniaturesorganisant une exposition annuelle de plus de 700 œuvres.
La virtuosité requise pour peindre à une échelle aussi intime continue d’être admirée et adoptée par les artistes d’aujourd’hui, qui ont adapté les techniques de la peinture miniature pour représenter un éventail beaucoup plus large de sujets, y compris les paysages, les natures mortes, la faune et l’art botanique.
Tenté d’essayer la peinture miniature?
La peinture miniature représente sans aucun doute un défi passionnant pour les artistes : Elizabeth Meek, MBE, présidente honoraire de la Royal Society of Miniature Painters, Sculptors and Gravers, décrit ses exigences comme « la concentration, l’immobilité de l’esprit et du corps, et une persévérance obstinée à la perfection — la la miniature parfaite doit être exempte d’erreurs.
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L’aquarelle est le médium traditionnel de choix pour la peinture miniature, les artistes utilisant des techniques telles que le pointillé et l’éclosion pour créer des couches de couleurs et de détails. Alternativement, vous pouvez utiliser de l’acrylique, qui sèche rapidement et qui pardonne, car il permet de peindre facilement les erreurs.
Quel que soit le support que vous choisissez, vous devrez travailler sur une surface lisse, comme un papier aquarelle pressé à chaud (Arches est un choix populaire). Le vélin et le polymine (une alternative artificielle à l’ivoire) offrent tous deux des surfaces lisses et non absorbantes et une qualité lumineuse.
Les pinceaux sont également importants : la peinture miniature utilise la pointe du pinceau plutôt que le corps. De nombreux miniaturistes utilisent la zibeline kolinsky, mais si votre magasin d’art dispose d’un nombre limité de tailles, Polymères Plus est un fournisseur spécialisé.
Comme la plupart des miniaturistes travaillent sur des surfaces ne dépassant pas 15 cm x 10 cm environ, vous pouvez également investir dans une loupe, qui devrait fournir un grossissement à une échelle de trois ou quatre fois.
